Muchas personas han sentido esa extraña combinación de claridad mental, tranquilidad y bienestar después de correr, andar en bicicleta o realizar ejercicio intenso. Durante décadas se creyó que esa sensación, conocida como runner's high, era consecuencia de la liberación de endorfinas.
Hoy sabemos que la historia es mucho más interesante. Diversas investigaciones sugieren que una parte importante de esa experiencia depende de los endocannabinoides, moléculas que el propio cuerpo produce de manera natural y que activan el sistema endocannabinoide.
Una de ellas, llamada anandamida, aumenta en la sangre después de ciertos tipos de ejercicio y puede atravesar la barrera hematoencefálica, permitiéndole influir directamente sobre el cerebro. Allí participa en procesos relacionados con el estado de ánimo, la ansiedad, la percepción del dolor y la sensación de bienestar.
Eso no significa que el cuerpo produzca cannabis. Significa algo aún más fascinante: el cuerpo produce sus propios cannabinoides. Y quizá una de las formas más naturales de activarlos sea moverse.
Explorar a profundidad
Si deseas comprender con mayor profundidad los mecanismos biológicos, la evidencia científica y las investigaciones actuales, continúa con la versión completa del artículo.
La ciencia detrás de esto
Durante años culpamos a las endorfinas
La explicación clásica decía que el ejercicio libera endorfinas, conocidas como los "analgésicos naturales" del organismo. Tiene sentido: las endorfinas disminuyen la percepción del dolor y aumentan la tolerancia al esfuerzo. Sin embargo, existía un problema. Las endorfinas son moléculas grandes y atraviesan con dificultad la barrera hematoencefálica, por lo que no explican completamente la intensa sensación de bienestar y euforia que muchas personas describen durante el ejercicio.
Entonces apareció la anandamida
Cuando los investigadores comenzaron a medir los niveles de endocannabinoides después del ejercicio, encontraron un patrón llamativo. Tras actividades aeróbicas de intensidad moderada, aumentaban las concentraciones de anandamida, uno de los principales endocannabinoides del organismo.
La anandamida recibe incluso el apodo de "la molécula de la felicidad", derivado de la palabra sánscrita ananda, que significa "felicidad" o "bienaventuranza". A diferencia de las endorfinas, la anandamida sí puede llegar al cerebro e interactuar con receptores CB1, contribuyendo a cambios en el estado de ánimo, la ansiedad y la percepción del dolor.
El cuerpo no produce THC
Aquí es importante hacer una distinción. El organismo no produce THC ni CBD. Produce endocannabinoides, como:
- Anandamida (AEA).
- 2-araquidonoilglicerol (2-AG).
Estas moléculas cumplen funciones similares porque interactúan con el mismo sistema biológico. En otras palabras, el cuerpo posee su propia versión del lenguaje cannabinoide, aunque utiliza moléculas diferentes a las presentes en la planta de cannabis.
¿Por qué el ejercicio los aumenta?
El ejercicio representa un desafío para el organismo. Aumenta la demanda energética, modifica la temperatura corporal, acelera el corazón y activa múltiples sistemas fisiológicos. Como respuesta, el sistema endocannabinoide participa ayudando a mantener la homeostasis. Durante ese proceso pueden elevarse los niveles de endocannabinoides, favoreciendo efectos como:
- Mayor sensación de bienestar.
- Menor percepción del dolor.
- Disminución de la ansiedad.
- Sensación de calma.
- Mayor facilidad para entrar en un estado de concentración o flow.
No todo el mundo experimenta un runner's high
Si alguna vez has corrido y has pensado "pues yo nunca sentí esa euforia…", no eres el único. La respuesta depende de múltiples factores:
- Intensidad del ejercicio.
- Duración.
- Nivel de entrenamiento.
- Genética.
- Estado fisiológico.
- Funcionamiento del sistema endocannabinoide.
Además, la revisión sistemática disponible encontró que, aunque la mayoría de los estudios observaron aumentos de endocannabinoides tras ejercicio agudo, todavía no existe una prueba definitiva de que ellos expliquen por sí solos toda la experiencia del runner's high en humanos. Es probable que sea el resultado de la interacción entre varios sistemas neuroquímicos.
Una orquesta, no un instrumento
Hoy la mayoría de los investigadores ya no explican el runner's high mediante una sola molécula. La evidencia más reciente propone que interviene una auténtica orquesta neuroquímica. Los endocannabinoides parecen coordinar buena parte de la experiencia, mientras que otras sustancias, como las endorfinas, la dopamina, la serotonina y el BDNF, también contribuyen desde funciones distintas.
Lo que sabemos hoy
La evidencia respalda con bastante solidez que:
- El ejercicio aeróbico moderado suele aumentar los niveles de endocannabinoides circulantes.
- La anandamida puede atravesar la barrera hematoencefálica e influir en procesos relacionados con el bienestar.
- Los endocannabinoides desempeñan un papel importante en la reducción de la ansiedad y la percepción del dolor asociadas al ejercicio.
- El runner's high probablemente depende de la interacción entre varios sistemas neuroquímicos, no de una única molécula.
Lo que aún continúa investigándose
- Qué tipo, duración e intensidad de ejercicio producen la mayor liberación de endocannabinoides.
- Por qué algunas personas experimentan el runner's high con facilidad y otras casi nunca.
- La contribución exacta de cada neurotransmisor y neuromodulador en esta experiencia.
- Cómo aprovechar estos mecanismos para mejorar la salud mental y el bienestar.
Conclusión
Durante mucho tiempo pensamos que el bienestar después del ejercicio era una historia de endorfinas. La ciencia actual nos invita a contarla de otra manera. Cada vez hay más evidencia de que el sistema endocannabinoide desempeña un papel central en esa sensación de calma, claridad y bienestar que puede aparecer después de correr, pedalear o realizar ejercicio aeróbico.
El cuerpo no fabrica cannabis. Pero sí produce sus propios cannabinoides. Y quizá esa sea una de las demostraciones más sorprendentes de que el bienestar no siempre llega desde el exterior. A veces, comienza con una caminata, una bicicleta… o el primer kilómetro de una carrera.
Para seguir explorando
- Fuss J, et al. A runner's high depends on cannabinoid receptors in mice. Translational Psychiatry.
- Siebers M, et al. Do Endocannabinoids Cause the Runner's High? Evidence and Open Questions. The Neuroscientist.
- Meeusen R, et al. Exercise, brain and cognition: neurochemical mechanisms. PMC Review.
- The Conversation. The runner's high may result from molecules called cannabinoids: the body's own version of THC and CBD.
