¿Por qué existe un sistema endocannabinoide en nuestro cuerpo?

La ciencia detrás de esto

Un sistema que nació antes que el cannabis medicinal

Durante mucho tiempo se creyó que los receptores cannabinoides existían únicamente porque reaccionaban a los compuestos presentes en la planta de Cannabis sativa. La historia fue exactamente al revés.

Primero se descubrieron los receptores CB1 y CB2. Después los investigadores encontraron que el propio organismo producía moléculas capaces de activarlos, como la anandamida y el 2-AG. Ese hallazgo reveló que el cuerpo ya contaba con un sistema de comunicación completamente funcional mucho antes de que se estudiaran sus interacciones con los fitocannabinoides.

El objetivo nunca fue "responder al cannabis"

Desde una perspectiva evolutiva, el sistema endocannabinoide no apareció para que los seres humanos reaccionaran a una planta. Su función es mucho más fundamental: ayuda a que distintos órganos y tejidos se comuniquen entre sí cuando el organismo necesita recuperar el equilibrio.

Los fitocannabinoides del cannabis, como el CBD o el THC, simplemente poseen estructuras químicas capaces de interactuar con componentes de esa red biológica. En otras palabras, el cannabis encontró una puerta que ya existía. No fue el cuerpo quien construyó una puerta para el cannabis.

Un regulador, no un controlador

A diferencia de sistemas como el cardiovascular o el digestivo, el sistema endocannabinoide no tiene una única función. Actúa como un regulador que ayuda a coordinar numerosos procesos fisiológicos cuando alguno de ellos se aleja del equilibrio. Entre ellos se encuentran:

• La respuesta al estrés.
• La percepción del dolor.
• El sueño.
• El apetito.
• La memoria.
• La respuesta inmunológica.
• La inflamación.
• El metabolismo energético.

Por eso resulta tan difícil describirlo con una sola palabra. Su papel no consiste en "encender" o "apagar" funciones, sino en modularlas cuando es necesario.

La homeostasis: el verdadero propósito

Existe una palabra que resume mejor que ninguna otra la función del sistema endocannabinoide: homeostasis. Es la capacidad del organismo para mantener condiciones internas relativamente estables, incluso cuando el entorno cambia constantemente.

Pensemos en la temperatura corporal. Aunque afuera haga frío o calor, el cuerpo trabaja para mantenerse cerca de los 37 °C. Lo mismo ocurre con cientos de procesos biológicos. El sistema endocannabinoide participa como una red que ayuda a detectar desequilibrios y a modular la respuesta del organismo para recuperar la estabilidad. No trabaja solo, pero sí colabora con otros sistemas de regulación del cuerpo.

Un sistema antiguo y sorprendentemente conservado

Uno de los aspectos más fascinantes del sistema endocannabinoide es su historia evolutiva. Diversos componentes de esta red aparecen, con diferentes grados de conservación, en numerosos grupos de animales, lo que sugiere que se trata de un mecanismo biológico muy antiguo y valioso para la supervivencia. Si la evolución conserva un sistema durante millones de años, normalmente es porque cumple funciones importantes para el organismo.

Entonces… ¿qué hace realmente el CBD?

Comprender por qué existe el sistema endocannabinoide también cambia la manera de entender el CBD. El CBD no "crea" equilibrio por sí mismo. Tampoco sustituye al sistema endocannabinoide. Lo que hace es interactuar con una red biológica que el organismo ya utiliza para regular múltiples procesos. En ese sentido, el CBD no introduce un mecanismo completamente nuevo: participa en uno que el cuerpo ha utilizado durante millones de años.

Lo que sabemos hoy

La evidencia respalda con bastante solidez que:

• El sistema endocannabinoide es una red biológica propia del organismo.
• Su función principal está relacionada con el mantenimiento de la homeostasis.
• El cuerpo produce sus propios endocannabinoides, independientemente del consumo de cannabis.
• Los fitocannabinoides pueden interactuar con componentes de este sistema porque presentan similitudes estructurales con moléculas endógenas y porque la red ya existía.

Lo que aún continúa investigándose

• Cómo evolucionaron exactamente algunos componentes del sistema endocannabinoide.
• La función específica de receptores y mediadores menos conocidos.
• La interacción del sistema endocannabinoide con otras redes de señalización del organismo.
• Su papel potencial en diferentes enfermedades y estrategias terapéuticas.

Conclusión

El sistema endocannabinoide no existe para que el cuerpo responda al cannabis. Existe para que el cuerpo pueda responder a sí mismo. Su propósito es ayudar a mantener el equilibrio frente a los cambios constantes que ocurren cada día: desde una lesión o una infección hasta el estrés, el ejercicio o la falta de sueño.

Quizá esa sea la idea más importante para comprender los cannabinoides. El cannabis no inventó este sistema. Simplemente reveló una de las redes biológicas más fascinantes que siempre había estado dentro de nosotros.

Para seguir explorando

1. Di Marzo V, et al. The Endocannabinoid System: Its General Strategy of Action, Tools for Its Pharmacological Manipulation and Potential Therapeutic Exploitation. Pharmacological Research.
2. Ligresti A, et al. Possible Endocannabinoid Control of Human Reproduction via Homeostasis. PMC Review.
3. Harvard Health Publishing. The Endocannabinoid System: Essential and Mysterious.
4. Hiding in Plain Sight: The Discovery of the Endocannabinoid System. International League Against Epilepsy (ILAE).